Tháng thứ ba sau khi chuyển đến khu Upper West Side, cuối cùng Lý Tuyết cũng thích nghi được với nhịp sống vốn dĩ vượt ngoài tầm với.
Không còn phải làm ba công việc cùng lúc, không còn thức khuya may vá quần áo cũ, lúc tính tiền ở siêu thị, cô không còn phải kiểm tra hạn sử dụng của từng phiếu giảm giá nữa. Tủ lạnh luôn luôn đầy ắp đồ ăn, phòng tắm được thay bằng sữa tắm nhập khẩu, máy sấy tóc Dyson được đặt cạnh bồn rửa mặt.
Không có gì trong số này là miễn phí.
Trần Vệ Đông không nói nhiều, nhưng anh chưa bao giờ lảng tránh. Anh tự tìm người môi giới để hủy hợp đồng thuê căn nhà vốn chật chội và tối tăm của cô, sắp xếp cô sống trong căn chung cư sáng sủa, một ngày cố định trong tháng, anh yêu cầu phòng tài chính chuyển chi phí sinh hoạt vào tài khoản riêng của cô. Học phí, các khóa học và chi phí giao thông của Nam Chi đều được chi trả.
\”Đây không phải là bao nuôi.\”
Ngày đó trên xe, anh nói nhỏ: \”Là anh nợ em.\”
Lý Tuyết dựa vào cửa sổ xe, nhìn cảnh đường phố đang dần lùi về sau, không đáp lại.
Lúc đó cô đã học được cách im lặng chấp nhận sự sắp đặt này—không phải vì cô muốn, mà vì cô biết ranh giới đã được xác định. Tuy chưa ký bất kỳ văn bản nào, nhưng cô hiểu rằng cái gọi là \”tự do\” của mình đã bị anh mua về, và từ đây bản thân cô cũng được đặt dưới sự giám sát trong im lặng.
Trong khoảng thời gian đó, cô cũng đã cố gắng trốn đi.
Vào một buổi chiều, Nam Chi đi học lớp SAT sprint, một mình cô đi tàu điện ngầm đến phố Queens. Lâm Trạch làm việc tại nhà kho ở đó, cô không liên lạc trước với anh mà chỉ đứng trước cửa hàng tiện lợi trên vỉa hè chờ đợi.
Đang lúc hoàng hôn, các công nhân lần lượt tan làm, người kéo pallet, người khiêng thùng xốp, miệng hô to \”Ngày mai cho hàng lên xe sớm\”. Lâm Trạch cũng bước ra từ cửa ngách, tay xách túi, vắt áo trên khuỷu tay, mắt nhìn xuống điện thoại. Bước chân anh chậm rãi, trông như vừa mới giao xong hóa đơn và chuẩn bị lấy xe.
Lý Tuyết đang định bước đến.
Chiếc Lexus đen lặng lẽ dừng lại bên đường. Cửa sổ xe từ từ hạ xuống, giọng nói của tài xế vừa kiềm chế vừa lễ phép: \”Cô Lý, nên lên xe rồi.\”
Đúng lúc Lâm Trạch ngẩng đầu lên, đầu tiên nhìn thấy xe, sau đó lại nhìn thấy cô. Anh sững sờ một lát, tay vô thức nắm chặt điện thoại trong túi, không bước đến gần, cũng không chào hỏi. Anh chỉ cúi đầu, quay người, lặng lẽ hòa vào dòng người.
Lý Tuyết đứng yên thật lâu, không đuổi theo.
Trên đường trở về, hình ảnh phản chiếu của cô hiện lên cửa kính xe, áo khoác vẫn còn những nếp nhăn từ chiếc túi đựng hộp cơm. Cô siết chặt quai túi trên vai, không nói gì.
Đó là lần cuối cùng cô đi tìm Lâm Trạch.
Từ đó về sau, không khí xung quanh cô dần dần như bị hút cạn, Trần Vệ Đông không chỉ kiểm soát nhịp sống của cô, mà còn cả đường lui.
