Tiếng vải áo bị xé. Mùi đất ẩm mốc. Một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo cậu bé, nhấc bổng lên như một con búp bê vô tri.
\”Xinh đẹp quá …\” Giọng nói trầm khàn, lẫn chút phấn khích bệnh hoạn vang lên sát bên tai. \”Một đứa lai Veela như này, chắc chắn đáng giá.\”
Cổ họng Emilius nghẹn cứng, tim đập loạn trong lồng ngực nhỏ bé. Cậu quẫy đạp trong vô vọng, đôi chân trần giẫm lên nền đất lạnh toát, bẩn thỉu.
\”Ba ơi… Mẹ ơi…\” Giọng cậu nức nở, khản đặc vì gào thét. \”Cứu con! Làm ơn…\”
Không có ai. Không một ai đáp lại. Chỉ có tiếng cười trầm thấp và ánh mắt tham lam dõi theo từng giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má đỏ ửng.
Một bàn tay thô ráp luồn vào mái tóc mềm mại màu vàng kim, kéo ngược ra sau. Đau điếng. Emilius rít lên, toàn thân run rẩy như cành liễu trong cơn bão.
Cơn sợ hãi tột độ bóp nghẹt lấy cậu. Lạnh. Lạnh đến mức không còn cảm giác. Hơi thở dồn dập hóa thành những mảnh vụn sắc nhọn cắt vào lồng ngực.
Cậu muốn thoát. Nhưng bàn tay bé nhỏ yếu ớt chẳng thể chống lại sợi dây trói thô cứng. Cơ thể non nớt không thể chống lại sức mạnh áp đảo.
Chỉ còn lại tiếng nức nở tuyệt vọng, vỡ vụn trong bóng tối.
Emilius bật dậy. Tim cậu đập cuồng loạn như muốn phá nát lồng ngực. Căn phòng kí túc của Slytherin vẫn tĩnh mịch, lò sưởi cháy rực, nhưng hơi ấm ấy không thể xua đi cái lạnh ăn sâu trong xương tủy.
Ngón tay cậu siết chặt mép áo ngủ, khớp tay trắng bệch, cả người căng cứng như thể cơn ác mộng vẫn còn đang bóp nghẹt.
Nhan sắc. Đó không phải là món quà, mà là lời nguyền. Thứ mà kẻ khác tán tụng, thèm khát—đối với cậu, chỉ là con dao hai lưỡi, là thứ đã kéo cậu vào địa ngục.
Đến tận bây giờ, trong những giấc ngủ chập chờn, cậu vẫn nghe thấy giọng nói khàn khàn đó.
Khốn kiếp.
_____________
Mùa hè năm thứ tư, Sirius Black trốn khỏi nhà và sang tá túc tại nhà James Potter, như mọi năm. Gia đình Potter luôn rộng cửa chào đón cậu, chẳng khác nào một thành viên trong gia đình. Hai cậu thiếu niên tận hưởng kỳ nghỉ một cách tự do, không có những bài giảng dài dòng của gia đình Black về dòng máu thuần chủng hay lời nguyền rủa từ bà mẹ Walburga Black đáng mến.
Tất nhiên, với bản tính hiếu động của mình, James và Sirius không thể chỉ ở lì trong nhà. Thỉnh thoảng, họ lại lang thang khắp nơi, tận hưởng sự tự do của thế giới Muggle—một điều mà Sirius đặc biệt thích, đơn giản vì nó hoàn toàn trái ngược với những gì gia đình hắn đề cao.
—
Vào một ngày nắng đẹp, khi đang đi dạo trên một con phố đông đúc, James và Sirius đi qua một hiệu sách nhỏ dành cho dân Muggle. Sirius khựng lại.
Một dáng người quen thuộc lọt vào tầm mắt hắn.
Bên trong hiệu sách, một thiếu niên tóc vàng đang đứng trước kệ sách, lật giở từng trang một cách cẩn thận. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu lên mái tóc cậu ta, khiến nó trông như một vầng sáng rực rỡ. Cậu ăn mặc như một Muggle thực thụ—áo phông trắng và quần bò đen , không hề có dấu hiệu nào của thế giới phù thủy.
