Lucerys bước vào phòng riêng của mình trong lâu đài Red Keep và đóng sầm cánh cửa nặng nề sau lưng mình. Hắn dựa lưng vào cửa, cảm thấy một phần căng thẳng được trút bỏ trên đôi vai. Hắn không cảm thấy gì ngay bây giờ ngoài căng thẳng và bực bội. Đưa tay lên bóp sống mũi giữa hai mắt, xoa nhẹ nhàng, cố xoa dịu cảm giác khó chịu đang âm ỉ ở đó.
Chúa ơi, hắn đang bị một cơn đau đầu khủng khiếp hành hạ. Cơn đau thậm chí còn lan xuống đến tận mắt.
Cơn đau bắt đầu từ khoảng giữa buổi họp của Hội đồng nhỏ — buổi họp mà Lucerys phải chủ trì trong lúc Bàn tay của Nữ hoàng vắng mặt. Một cuộc họp dài lê thê, mệt mỏi và cuối cùng chẳng làm được gì ra hồn.
Hắn đã cố gắng hết sức để giữ cho các vị cố vấn tập trung vào những vấn đề quan trọng của vương quốc. Nhưng bất chấp nỗ lực của Lucerys, quá nhiều người trong số họ cứ nhất quyết lãng phí thời gian. Họ cãi cọ với nhau như lũ trẻ con hư hỏng. Họ là những người đàn ông trưởng thành, thuộc dòng dõi quý tộc, nhưng lại cãi nhau như những bà già bán cá chanh chua.
Lucerys còn quá trẻ. Nhưng dù trẻ, hắn đã nhiều lần chứng tỏ bản thân như một hiệp sĩ thực thụ. Cuộc nội chiến đã chứng minh điều đó. Hắn từng ra trận, từng đổ máu nhiều hơn là được hưởng. Vũ điệu rất dài và khủng khiếp, và Lucerys đã trải qua toàn bộ cơn ác mộng ấy.
Hắn đã giết người. Đã tàn nhẫn khi cần thiết. Nhưng dù vậy, Lucerys biết mình thiếu sự khí chất đáng sợ của Daemon. Khi còn làm Bàn tay, Daemon chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc giữ trật tự cho hội đồng nhỏ. Khi một lãnh chúa nào đó dám nói leo, chỉ cần một cái liếc của Daemon là đủ khiến bọn họ im bặt. Tính khí nóng nảy của ông ta đã thành huyền thoại. Sự tàn nhẫn cũng vậy.
Lucerys không hề mong muốn trở thành như Daemon. Ừ thì… phần lớn là vậy. Hắn từng tận mắt thấy hậu quả của việc Daemon dùng thái độ đe doạ gây ra nhiều vấn đề ngang ngửa với số vấn đề mà ông giải quyết êm đẹp. Người ta sợ nói sự thật với ông, dù là khi ông cần nghe nhất. Nhiều quý tộc oán hận Hoàng tử xứ Rogue khét tiếng, cũng nhiều như họ sợ hãi ông ta vậy.
Nhưng khi cuộc họp chiều nay lại tiếp tục biến thành những màn đâm lén sau lưng, những màn mỉa mai trước mặt nhau, và việc trục lợi một cách trơ trẽn… Lucerys đã ước gì mình cũng có được khả năng hăm dọa như vậy. Thỉnh thoảng, có lẽ cũng khá thỏa mãn khi được người khác kính sợ đến vậy. Có thể khiến người ta phải khuất phục chỉ bằng một cái liếc mắt.
Không phải tất cả các thành viên trong hội đồng đều là những tên ngốc. Không hề. Một vài người trong số đó chính là những người Lucerys kính trọng nhất trên đời. Ông ngoại cậu, Lãnh chúa Corlys. Học sĩ Gerardys. Và những người khác nữa, như Manfryd Mooton. Họ đều là những người tốt, chính trực, và khôn ngoan. Nhưng phần còn lại thì đúng là chỉ toàn những kẻ hèn nhát ngu ngốc. Luke không thể chịu nổi bọn họ, và cũng chẳng hề tin tưởng họ. Nữ hoàng muốn gắn kết vương quốc sau cuộc chiến giành ngai vàng. Với mục tiêu cao đẹp ấy, bà đã bổ nhiệm một số kẻ từng là kẻ thù vào hội đồng. Họ ngồi chung với những người trung thành, khiến hội đồng đông đúc hơn mức bình thường. Đó được xem là một cử chỉ lớn lao – một minh chứng cho việc vương quốc đã đoàn kết trở lại. Nhưng Lucerys, trong thâm tâm, vẫn nghĩ đó là một sai lầm.
