Căn hộ mới là một kiến trúc cổ kiểu Âu, bức phù điêu hình người dưới mái hiên tường ngoài gần như bị che phủ hoàn toàn bởi những cây dây leo bò kín cả bức tường. Trong phòng có lò sưởi nhỏ bằng thạch cao hình bông tuyết tinh xảo, bên ngoài cửa sổ kính lớn là ban công nhỏ được bao quanh bởi hàng rào gang đen.
Lâm Mạn ngày đầu tiên dọn vào, liền thấy người bạn cùng phòng mới đang ngồi trên ban công, nhẹ nhàng gảy đàn ghi-ta và ngân nga.
Bạn cùng phòng mới tên là Venessa, là một tiểu thư ẩn mình của gia tộc giàu có điển hình.
Gia đình cô ấy, từ đầu thế kỷ trước, đã di cư từ Đức sang Mỹ. Họ dồn toàn bộ gia sản mua tòa nhà đầu tiên ở Manhattan, may mắn đúng lúc bắt kịp \”thập niên 20 gầm thét\” của nền kinh tế phương Tây. Từ đó, họ phát triển không ngừng, mua thêm rất nhiều tòa nhà trên những mảnh đất đắt giá nhất, có thể nói là con cháu đời đời vô cùng giàu.
Thế nhưng Venessa từ nhỏ đã được \”nuôi theo kiểu nghèo\”, hoàn toàn không có tính cách tiểu thư kiểu \”há miệng chờ sung\”. Cô ấy nói với Lâm Mạn, khi còn nhỏ cô ấy và anh trai muốn mua món đồ chơi mình thích, thì phải giúp gia đình làm việc: Cắt cỏ một lần 5 đô la, rửa một cái đĩa 5 xu. Có lần anh trai cô ấy nghe được quy định lương tối thiểu của Chính phủ Liên bang là 7 đô la 25 xu, vì thế tìm cha mẹ lý luận, kết quả lần sau cắt cỏ liền biến thành 4 đô la 50 xu.
Có lẽ vì sự tương phản giữa xuất thân và giáo dục, cô ấy rất hứng thú với vấn đề đặc quyền (privilege) trong xã hội học, còn chuyên môn cùng Lâm Mạn thảo luận về đặc điểm của du học sinh châu Á. Trong mắt Venessa, rất nhiều học sinh châu Á mang trên mình hiện tượng đặc quyền rõ ràng hơn cả học sinh bản địa.
Nơi ở của con gái, dù được bố trí đơn giản cũng toát lên những chi tiết đẹp đẽ.
Trong phòng khách, chiếc bàn ăn hình chữ nhật trải khăn trải bàn màu trắng với hoa văn xanh lam, ở giữa là bình hoa màu xanh lá cắm những bông bách hợp nhụy vàng dài.
Lâm Mạn nhìn chằm chằm những bông hoa tươi cắm trong nước một lúc lâu, trong đầu cô lại đầy ắp một cành hoa Tulip đỏ trắng xen kẽ khác.
Thời gian đầu, cái lỗ trống trong lòng mỗi ngày đều như muốn nuốt chửng cô, cuộc sống bỗng chốc trở thành một cuộc hành trình độc hành dài vô tận.
Nhưng lần này lại khác với những lần trước, cô không còn cái cảm giác muốn tự làm hại mình đến mất kiểm soát như trước nữa. Cho dù là sống một mình, cô vẫn đang giữ vững một lời hứa đã từng ước định với ai đó.
Lâm Mạn xếp kín lịch học từ sáng đến tối, hai học kỳ xuân hè đã đủ tín chỉ để tốt nghiệp.
Venessa vừa tặc lưỡi cảm thán tinh thần học bá của Lâm Mạn, vừa đề nghị cô cùng mình chọn một số môn học xã hội học, \”Tuy không phải vì tốt nghiệp hay công việc, nhưng sau này cuộc sống còn có nhiều mục đích, tại sao bây giờ không thử làm một việc thú vị đi?\”
Lâm Mạn nghĩ lại, cảm thấy không phải không có lý, cười đồng ý.
Họ cùng nhau làm nghiên cứu, đi công viên phỏng vấn những người vô gia cư. Nhìn họ đội chiếc mũ lưỡi trai cũ nát ngồi trên ghế dài, tay lại cầm một nắm thức ăn chim bồ câu cho bồ câu ăn. Từng đàn chim bồ câu trắng muốt từ trên trời sà xuống, chậm rãi tụ tập bên cạnh họ, trong khoảnh khắc bỗng như những thiên thần vây quanh một vị thần linh.
Có những người chơi trống tự do ở trung tâm công viên mang theo vài chiếc thùng nhựa úp ngược, tay vung lên vỗ xuống liền tạo ra những tiết tấu liên tiếp sôi động lòng người.
Cô dâu chú rể chụp ảnh cưới, được nhiếp ảnh gia chỉ huy, nắm tay chạy về phía trước, kinh động đàn bồ câu đang nghỉ ngơi trên bãi cỏ, bay vút lên, cánh trắng phản chiếu ánh sáng, lóa mắt như váy cưới của cô dâu.
Cách đó không xa, một ông lão đang ném boomerang, bay đi mang theo tiếng gió, rồi lại quay trở về như một chiếc đĩa bay, khiến mọi người vây xem liên tục trầm trồ khen ngợi.
Có người hỏi xin bí quyết của ông lão, ông mỉm cười đáp lại, \”Không cần sốt ruột, cái gì nên đi sẽ đi, cái gì nên quay về cũng nhất định sẽ quay về.\”
Nhẹ nhàng như mây gió, nhưng lại chứa đựng thâm ý.
Sau bữa tối, hai cô gái ôm nhau trên ghế sofa xem đĩa, Venessa chọn một bộ phim tình cảm nghệ thuật rất cũ.
Nam chính bị buộc phải ra chiến trường, anh ấy nâng mặt nữ chính lên, nhẹ nhàng mà hôn cô, \”Đừng khóc bảo bối, chờ tôi trở lại. Tôi tin rằng, đến ngày đó, cô sẽ tốt hơn, xinh đẹp hơn, hiểu chuyện hơn, thành công hơn so với lúc tôi rời đi.\”
Hốc mắt Lâm Mạn ấm áp lên, bên trong là sự ngưỡng mộ tình yêu tốt đẹp của người khác.
\”Venessa, cậu nói dự án Kare đó có phải là nghiêm túc không?\” Cô đột nhiên lên tiếng.
Đó là bài tập lớn cuối kỳ của môn thực hành xã hội học kỳ trước của Venessa. Cô ấy lập một bản kế hoạch kinh doanh, giả định thành lập một tổ chức phi lợi nhuận (NPO) tên là Kare, nhằm giúp đỡ phụ nữ dân tộc thiểu số đấu tranh bảo vệ quyền lợi của bản thân, bởi vì họ là nhóm người ít có đặc quyền nhất.
Vì Lâm Mạn có nền tảng chuyên ngành kép về thương mại và truyền thông, Venessa còn cố ý mang bài tập đến cho cô xem.
Logo được vẽ bằng Photoshop cơ bản nhất, trang web được một người bạn học hệ máy tính giúp làm trong một bữa ăn, và Lâm Mạn nhìn không khỏi mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, cầm bút sửa lại phần lưu lượng tiền mặt và phân tích tài chính cho cô ấy.
Không thể không nói là có chút sơ sài, nhưng giữa những dòng chữ, đều thấm đẫm một loại tình cảm kiên định, không chỉ đơn giản là một bài tập.
Vì thế, vào đêm hè đó, gió nhẹ thổi vào từ cửa sổ mở rộng, làm lay động tấm rèm màu xanh lam nhạt, và cũng làm lay động những bảng biểu, trang giấy phủ kín bàn ăn trong phòng khách của hai cô gái trẻ.
Những ý tưởng trong đầu họ không còn là những suy nghĩ viển vông, một kế hoạch thực tế và rõ ràng dần dần hình thành.
—
