Thị trấn trong hang có hơn 3.000 cư dân. Vào ban ngày nắng nóng, tất cả người dân đều ẩn mình dưới bóng râm của lòng đất. Họ không phải đang ngủ hay thư giãn, mà đang sửa chữa dưới ánh sáng của mặt trời nhân tạo bên ngoài những ngôi nhà, tiếng nước chảy xiết vang vọng khắp nơi. Giọng nói của những người trung niên rất nhẹ và nhỏ, bất kể là nam hay nữ, già hay trẻ, ai nấy đều cẩn trọng khi đi lại, sợ làm phiền đến điều gì đó.
Khi màn đêm buông xuống, các chiến binh trong thị trấn chuẩn bị săn bắn. Lý do người già, phụ nữ và trẻ nhỏ luôn bước đi nhẹ nhàng là để không làm ảnh hưởng đến giấc nghỉ của họ.
Địa hình của thị trấn dưới lòng đất không bằng phẳng, trập trùng nhấp nhô. Bandner sống ở nơi thấp nhất, sát bên dòng sông ngầm. Chỉ cần mực nước dâng cao, khu vực này sẽ bị nhấn chìm. Trách nhiệm của người đứng đầu là cảnh báo mọi người tìm nơi cao hơn để tránh nguy hiểm. Những ai sống ở vùng cao đều là các trưởng lão đáng kính trong thị trấn. Họ đã dùng cả tuổi trẻ để bảo vệ nơi này, mang lại cuộc sống ổn định và an toàn cho thế hệ sau. Đây là vinh dự mà họ xứng đáng có được. Trong số hàng chục trưởng lão, có bảy người giữ vai trò quyết định những vấn đề liên quan đến sự sống còn của cả dân tộc. Mọi quyết sách quan trọng đều phải trải qua sự bàn bạc của họ.
Với việc hợp tác cùng quân đội, Bandner không thể giấu các trưởng lão chuyện này.
Khi đề xuất hợp tác, hắn đã tính toán sẵn trong lòng. Hắn dự định mỗi mười ngày một lần, lợi dụng công việc \”làm thêm\” để xâm nhập vào ốc đảo cướp biển phía tây, tìm cơ hội gặp gỡ tên thủ lĩnh kiêu ngạo của chúng, thuyết phục hắn ta phơi bày toàn bộ bí mật. Tất cả hải tặc sẽ bị triệu tập—
Nhưng làm thế nào để hoàn thành loạt nhiệm vụ này, đúng là một cơn đau đầu khác.
Ngay từ đầu, mục tiêu của Bandner trong việc hợp tác với quân đội là tiêu diệt toàn bộ hải tặc. Chỉ phá hủy một sào huyệt của chúng là chưa đủ.
Không ngờ, ngay khi Bandner vừa trình bày kế hoạch, hắn lập tức bị các trưởng lão nhất trí phủ quyết.
Tại quảng trường nhỏ, nơi các trưởng lão thường họp bàn, một vài người ngồi thành vòng tròn. Bandner ngồi bên cạnh vị trưởng lão lớn tuổi nhất, sốt ruột hỏi:
\”Sao lại thế? Đây là cơ hội tốt! Chúng ta đều biết quân đội rất mạnh, hải tặc không phải đối thủ của họ. Chỉ cần chúng ta thành công, chúng ta sẽ không phải sống mãi trong bóng tối dưới lòng đất, không còn lo bị loãng xương và suy yếu vì thiếu ánh mặt trời. Sẽ có thêm nhiều đứa trẻ được sinh ra, tương lai của chúng sẽ tươi sáng hơn. Chúng sẽ có cả một thế giới rộng lớn, được công nhận là công dân chính thức của đế quốc, có cơ hội học tập và giáo dục, được sống khỏe mạnh như bao người bình thường khác trong đế quốc.\”
\”Không được.\”
Vị trưởng lão già khụm người, làn da nhợt nhạt không chút huyết sắc. Ông đã quá già, càng ngày càng ít lên mặt đất. Không có ánh mặt trời, không khí trong lành và thực phẩm lành mạnh, ông mắc phải những căn bệnh di truyền từ tổ tiên. Cuộc đời của ông đã bước vào giai đoạn đếm ngược.
