Buổi chiều nóng như thiêu đốt trên khán đài của cuộc thi. Channing đã bôi một lớp kem chống nắng lên cánh tay trần của mình và vui mừng vì chiếc mũ cao bồi nhẹ và sáng màu của cô đã làm chệch hướng những tia nắng mặt trời nóng bức nhất và cho phép làn gió nhẹ xuyên qua lớp rơm dệt mịn làm mát đầu cô.
Cô nhấp một ngụm trà đá và cựa quậy, kéo mạnh chiếc váy màu vàng của mình xuống.
Chân cô dính chặt vào tấm chăn len cô đang ngồi, nhưng vẫn tốt hơn là phần đùi sau của cô bị hun nóng như miếng thịt sống do cạnh ghế ngồi trên khán đài bằng kim loại.
Edgard, Trevor và Colby đã thanh toán phí vào cửa, ghim số thứ tự sau lưng và chuẩn bị đi thi rodeo, để cô tự do khám phá hội chợ trước khi cuộc thi bắt đầu. Vì cô không biết bất kỳ người vợ hay bạn gái nào trên đường đi, nên cô không còn cách nào khác là ngồi một mình.
Giọng của phát thanh viên cho cuộc thi rodeo vang lên từ loa phóng thanh. \”Tiếp theo trong cuộc thi cưỡi trên yên ngựa là Colby McKay, chàng cao bồi Wyoming đến từ Sundance. Colby hiện đang xếp thứ tám trong cuộc thi cưỡi yên ngựa ở Mountain and Plains Circuit, với 8.712 điểm tích lũy. Anh ấy cũng đứng ở vị trí thứ hai trong bảng xếp hạng Toàn năng tuần này. Ooh, và hãy nhìn đây, các fan của rodeo, mục tiêu của Colby hôm nay là con ngựa ba tuổi tên Elway, một con ngựa chưa được thuần hóa từ Công ty Cổ phần Sutliff Rodeo ở Livingston, Colorado.\”
Channing tập trung ống nhòm vào các đường dốc trên khắp đấu trường. Người gác cổng đợi trước cánh cổng kim loại, tay cầm sợi dây thừng, theo dõi tín hiệu của Colby. Từ khoảng cách này, thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy là phần trên cùng của chiếc mũ cao bồi màu nâu của Colby. Sau đó cánh tay còn lại của anh vung lên, cánh cổng mở ra và anh bước ra, cố hết sức để trụ vững khi Elway cố gắng như điên để hất anh ra.
Nhưng Colby di chuyển rất đẹp và nghệ thuật khi anh lao mình và lướt đi theo từng bước nhảy và nẩy lên của con ngựa. Chân anh thúc vào con ngựa, viền kim loại màu đỏ trên bàn chân của anh rung lên. Các chuyển động phản công của anh được đồng bộ hóa, gần như thể anh cảm nhận được hướng Elway định đi trước khi chính con ngựa đó biết.
Colby giữ vững trong suốt tám giây. Anh thả lỏng tay và phóng mình lên con ngựa của người phụ trợ, uyển chuyển như thể anh đã làm điều đó cả triệu lần.
Không hẳn đến một triệu, nhưng cũng là hàng nghìn, và điều đó có lẽ không quá cường điệu. Đám đông vỗ tay tán thưởng. Colby vẫy mũ đáp lại khi anh quay lại chỗ nhốt gia súc, nheo mắt nhìn bảng điểm, nghiên cứu phần thi của mình trên màn hình lớn.
Channing nín thở và chờ đợi điểm số – một nửa cho màn trình diễn của chú ngựa, một nửa dành cho người cưỡi ngựa. Cuối cùng, số 78 màu đỏ lóe lên cùng một tràng pháo tay vang dội khác và người cưỡi ngựa tiếp theo được công bố.
Điểm số đưa Colby lên vị trí thứ hai. Vì anh là tay thi thứ sáu trên tổng số 20, nên rất có thể anh sẽ bị đẩy xuống thậm chí xa hơn trên bảng xếp hạng. Với việc đây là phần thi rodeo kéo dài một ngày, anh không có cơ hội để trở lại vào ngày mai cho lượt đi thứ hai và lượt đi ngắn ngay sau đó. Chỉ có năm người đứng đầu sẽ nhận được tiền.
